이상과 같은 정의를 바탕으로 볼 때 경영컨설팅의 역사는 대략 1800년대 후반으로 거슬러 올라간다.

초기 경영컨설팅을 주도했던 인물은 경영학 교과서에서 자주 언급되는 Frederick Taylor, Henry Gantt, Authur D. Little, Harrington Emerson 등이다. 이 때의 경영컨설팅은 Taylor의 시간 동작이론(time-and-motion theory)과 같이 주로 기업의 생산 효율성(operational efficiency) 향상과 관련된 이슈 해결이 주된 내용이었다.

당시 활동하던 역사상 최초의 경영컨설팅사들 중 하나가 바로 Arthur D. Little(1886)인데, 이 회사는 주로 기업의 기술 관련 분야에서 컨설팅 서비스를 제공하고 있으며 우리나라에서는 최근 반도체 빅딜 과정에서 현대전자와 LG반도체의 기술력 평가를 담당하여 논란의 대상이 되기도 했던 회사다.

초기 경영컨설팅의 역사에서 가장 중요한 영향을 미친 인물로  James O. Mckinsey, Marvin Bower, Bruce Henderson 등을 꼽을 수 있다.

먼저 Mckinsey는 1926년에 오늘날까지 세계 최고의 경영컨설팅사로 평가받고 있는 Mckinsey&Company를 설립하고, 회계나 생산공정 개선 등에 국한되던 경영컨설팅 서비스를 의사나 변호사와 같은 전문 서비스 개념으로 발전시킨 최초의 인물이다.

그의 후계자인 Marvin Bower은 하버드 법대를 졸업한 변호사 출신으로 고객의 기밀 유지(confidentiality)을 최우선으로 중시하는 등 오늘날 대부분의 경영컨설팅 회사들이 따르고 있는 업무 수행 방식과 행동 규범, 직업 윤리 등 사실상 컨설팅 업계의 전형을 확립한 인물이며, 컨설팅사가 법률회사(law firm)와 같은 이미지와 지위를 확립하는 데 많은 기여를 하였다.

Bruce Henderson도 원래 Mckinsey 컨설턴트였으나, 경영컨설팅에 대한 자신의 아이디어를 실현시키기 위해 1963년 BCG(Boston Cunsulting Group)를 설립하고, 사업포트폴리오 (Business Portfolio)매트릭스, 학습 곡선(learning curve) 이론 등을 개발함으로써 전략을 오늘날과 같이 경영컨설팅의 주류로 자리잡게한 인물이다.

그러나 컨설팅사들이 현재와 같은 대규모의 다국적 경영컨설팅사로 발전하기 시작한 것은 80년대 초반의 일로 불과 20년이 채 되지 않는다. 이 기간 동안 이들 컨설팅회사들은(주로 미국기업) 각자 자사만의 독특한 컨설팅 방법론과 이론을 개발하고 컨설팅 과정을 통해 확보한 경험과 지적 자산을 꾸준히 축적하여 세계적인 경쟁력을 확보하게 되었으며, 오늘날과 같은 전성기를 맞이하게 된 것이다.